La NASA affirme que sa mission de faire dévier un astéroïde de sa trajectoire – un test de défense planétaire – a réussi au-delà de ses attentes.
Le test de redirection de double astéroïde (DART) a projeté un vaisseau spatial sur un astéroïde pour voir s’il pouvait changer son orbite autour d’un autre astéroïde.
À environ 7 millions de kilomètres de la Terre, l’astéroïde Dimorphos est en orbite autour d’un plus gros astéroïde appelé Didymos. Il faut généralement 11 heures 55 minutes à Dimorphos pour effectuer une orbite complète.
Après l’impact du vaisseau spatial DART il y a deux semaines, cette orbite s’est raccourcie à 11 heures et 23 minutes : un changement de 32 minutes.
« C’est un moment décisif pour la défense », a déclaré mardi l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. « Cette mission montre que la NASA essaie d’être prête à tout ce que l’univers nous lance. »
Les deux astéroïdes ne représentent aucune menace pour la Terre, mais le test est une preuve de concept que si un autre astéroïde apparaît se dirigeant dans la direction de la Terre, les scientifiques ont un moyen de le faire dévier de sa trajectoire.
Un coup de pouce pour la défense planétaire
« Pour la toute première fois, l’humanité a modifié l’orbite d’un corps planétaire », a déclaré Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires à la NASA.
Le temps a été raccourci en poussant Dimorphos, qui a un diamètre d’environ 525 pieds, dans une orbite légèrement plus proche autour de Didymos. Ce qui l’a poussé plus près était une combinaison de la force cinétique de l’impact ainsi que de l’éjecta – poussière et roche – qui a été soufflé de la surface de l’astéroïde lorsque le vaisseau spatial a frappé.
Les observateurs ont mesuré le temps de l’orbite en regardant à travers des télescopes au Chili et en Afrique du Sud au moment où un astéroïde a éclipsé l’autre.
La visibilité depuis la Terre n’est pas excellente, ils examinaient donc essentiellement la fréquence à laquelle ils voyaient des « baisses de luminosité » dans la région, selon Nancy Chabot, responsable de la coordination DART au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory.
Des installations radar planétaires en Californie et en Virginie-Occidentale ont également été utilisées pour mesurer les temps d’orbite.
La NASA avait initialement prédit que l’orbite serait raccourcie d’environ 10 minutes, mais les estimations allaient de quelques minutes seulement à « plusieurs dizaines de minutes », a déclaré Glaze, plaçant le changement de 32 minutes dans la fourchette supérieure. L’heure de l’orbite est précise à plus ou moins deux minutes, a-t-elle déclaré.
Maintenant que le test s’est avéré concluant, si un jour un astéroïde menace la Terre, les scientifiques devraient se mettre au travail des années à l’avance, selon Glaze.
« Nous sommes capables de dévier un astéroïde », a-t-elle déclaré.
Mais la mission n’a provoqué qu’un changement de 4% du temps d’orbite, donc « plus nous avons de temps pour ce petit coup de pouce … mieux nous nous portons », a ajouté Glaze.
La NASA prévoit de continuer à surveiller les astéroïdes jusqu’au début de l’année prochaine. Un vaisseau spatial européen devrait arriver dans le système Didymos en 2027 pour enquêter plus en détail sur les astéroïdes.
